人们对“丐帮”的了解，大都来自金庸先生的武侠作品。小说终归是小说，历史上各朝代根本没有全国性的丐帮组织，因为朝廷不会允许那样大的帮派势力存在。真正的丐帮都是分散在各地的，规模不大，其行径和武侠小说里的描述也天差地远。
严格来说，古代没有“丐帮”的说法，明清时期的乞丐组织和帮会没什么两样，但还没有丐帮一说，近现代小说里才出现了“丐帮”的概念。
明清之前的乞丐比较安分，不少人靠官府的救济存活。据《宋会要辑稿》记载，宋朝各州县设有“居养院”，原本是收容鳏寡孤独、失去谋生能力的人，宋高宗年间，朝廷屡次下诏，要求“居养院”在冬天收容衣不蔽体的乞丐，等天暖和了让他们走人。
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宋朝对乞丐的管理比较严格。南宋年间，京城临安有一些好吃懒做的人混入乞丐中，体格壮健者大有人在。宰相洪适认为这些人可能是白天要饭晚上偷东西，就建议朝廷大举盘查，把那些体格壮健的乞丐都拉去充军了。
真正意义上的丐帮是在明朝出现的。明朝曾经实行统一管理乞丐的措施，各省的府、县、乡任命一个“丐头”，丐头听官府指挥，还可以世袭。官府一掺和，牵涉到权力，事情变得复杂了，乞丐组织和真正的帮会互相渗透，慢慢变成了丐帮。
据《皇明条法事类纂》记载，明朝京城曾有一个名为“叫化子”的丐帮，大都是青壮年，欺行霸市，为非作歹，和官府暗中勾结，所以没人管。后来事情闹大了才被解散。
清朝时，丐帮已经到了人人喊打的地步。清朝人靳辅的《文襄奏疏》里说，当时各地的乞丐大都是壮年男子，一边通过有官府背景的丐头拿“养济院”的救济粮，一边在外面强行乞讨。乡下人每有婚丧嫁娶，必须先宴请丐头，再奉上银钱。
谁家要是不肯出钱，丐帮就来一堆人，故意弄得一身污秽，臭不可闻，堵着门大呼小叫，撒泼打滚，到最后主家还得服软。县城里的集市开张，丐帮也要敲竹杠，大街上的店铺也时常被勒索。在富庶的地区，丐头都成了富豪，坐拥巨资，生活奢侈，连小乞丐也比寻常人家过得好。
清朝丐帮开了一个造孽的先河，把普通百姓家的小孩子拐走，毁伤其肢体或者眼睛、耳朵，养大之后让他们上街乞讨，为丐头赚钱。
关于清朝的丐帮，野史《清稗类钞》的记载最详细。书中说，各个县里都有一些店铺受不了丐帮的骚扰，定期向他们缴纳钱款，于是丐头就给这些店铺一张纸，挂在门前，上写“一应兄弟不准滋扰”，或者画个符号，众乞丐就不去这家店铺乞讨了。
通常本地或者外来的乞丐，都会加入丐帮，但也有一些人不愿加入，本地丐帮只好由着他们。如果那些交过“保护费”的店铺被“编制外”的乞丐恶意骚扰，丐头才会出面解决。
丐头的收入主要有两大项，一是街上店铺交的“保护费”，二是“年节之赏”，过年过节时，很多店铺和老百姓给丐帮的赏钱。不论“保护费”还是赏钱，丐头都要抽成若干，然后才分给手下。
丐头会给新成员传授乞讨的秘诀，不过都是老一套，没什么新花样。最重要的诀窍还是脸皮要厚。
新来的乞丐，必须把前三天的收入全部交给丐头，这叫“献果”，此后给按一定的抽成上交收入，一般不低于五分之一。谁交的钱多，经丐头考核通过，就会成为小头目。乞丐生病或者人死了，丐头会拿出一些抚恤金，数额大的话，由丐帮成员分摊。
在金庸先生的武侠小说里，丐帮帮主有象征权力的“打狗棒”，这还是有依据的，清朝的丐帮帮主也有一件象征权力的信物，叫“杆子”。顾名思义，也是一根棍子，被推举为丐头的人才可以持有。
乞丐入伙之初，要先了解帮规，有人犯了规矩，丐头就拿杆子打他，就算被打死，那人也毫无怨言。不过丐头不愿天天拿着棍子出门，往往用一根又粗又长的旱烟杆替代。
以“杆子”区分的话，普通的丐头叫“蓝杆子”。清朝的京城还有一个“高等”丐帮，丐头拿的是“黄杆子”，管理的都是游手好闲的旗人乞丐。“黄杆子”丐帮自清朝入关就有了，他们都有福利，所以平常不会上街乞讨，只在每年的端午、中秋和过年时成群结队出来，不要饭，只要钱。
当时旗人地位高，“黄杆子”丐帮还有不少没落的贵族子弟，横行霸道惯了，不好管，所以丐头的身份非同小可，由王公贝勒中的狠角色担任，否则镇不住场子。王公贝勒当丐帮帮主，实在是清朝的一大奇葩。
“黄杆子”丐帮要钱的方式比较特别，通常三五成群去店铺里，不吵不闹，也不开口要钱。其中一个人唱着曲子，另一人敲鼓板伴奏，手背向上，把鼓板放平了，就是讨钱的暗号。店家给钱也得讲究仪式，举高了放到鼓板上。
要是店家态度不够恭敬或者给的钱少，对方扭头就走，次日带更多的人上门唱曲子，天天来。看热闹的路人也很多，店家的生意是干不成的。最后店家必须托人和解，根据丐帮来人多少、僵持时间长短，拿出更多的“误工费”，动辄几千上万钱，才能让黄杆子丐帮满意。
如果某个店铺老板人脉关系广，能请来“黄杆子”丐头的话，那就不用破财了，丐帮不会再骚扰这个店铺。“黄杆子”发号施令，众旗人乞丐莫敢不从。可想而知，“蓝杆子”是惹不起“黄杆子”的。
《清稗类钞》记载，“黄杆子”丐帮组织严密，存在了200多年，和清王朝的国祚一样长。
